Сюжет религиозной драмы Маленький Будда затрагивает сразу несколько временных периодов. В современном мире, находящийся в далеком духовном Тибете лама Дорже обретает покой и оставляет свою прежнюю физическую оболочку. Окружающим его монахам необходимо найти нового носителя бессмертной души и настоятеля. В поисках возможных кандидатур последователи отправляются в совершенно разные уголки мира. Среди наиболее подходящих претендентов значится беспризорник Раджу из Катманду, житель американского города Сиэтл мальчуган Джесси Конрад, а также Гита — девочка из состоятельной индийской семьи. Теперь дети должны будут пройти испытание, чтобы душа Дорже реинкарнировалась в их телах.

Параллельно этой сюжетной линии рассказывается история о легендарном принце Сиддхарте. Молодому монарху предстоит познакомиться с непростой жизнью простого народа и найти духовный путь к просветлению и познанию мира.

Биографическая повесть Бернардо Бертолуччи открывает дверцу к легендарной для восточной культуры личности Будды Гаутамы, рассказывая процесс становления основателя буддизма. Музыку за для фильма написал выдающийся композитор Рюити Сакамото, чьи треки погружают зрителя в духовный мир Непала. Кроме того, одну из партий в фильме сыграл автор песен и композитор Крис Айзек.