На дворе 30-е годы прошлого века. Глубокая экономическая депрессия стала настоящим временем расцвета для многочисленных криминальных группировок, которые вскоре начали борьбу за влияние в крупнейших городах Америки. В этот суровый мир и переносит зрителя картина Дик Трэйси. Обычный беспризорник становится невольным свидетелем криминальных разборок, а после и сам попадается на мелкой краже, за что был арестованном детективом Трэйси. Теперь бандиты охотятся за свидетелем, которого приютил полицейский.

Актер Уоррен Битти еще с середины 70-х мечтал экранизировать комиксы о Дике Трэйси, однако, актеру препятствовала проблема с авторскими правами на экранизацию. Когда, наконец, Битти получил желаемое, то не только встал у руля проекта, но еще и исполнил заглавную роль. На роль главного злодея одновременно претендовали Роберт Де Ниро и Аль Пачино. В конце концов, Битти все-таки остановил свой выбор на последнем.

Для удобства записи звука было решено отказаться от натурных съемок в Чикаго. Все сцены были полностью отсняты в условиях студии, где было выстроено порядка 80 локаций, имитирующих Чикаго 30-х. Дик Трэйси стал подлинным триумфатором Оскара в технических номинациях — грим, спецэффекты и саундтрек.