Всю жизнь Михаил Костров работал режиссером в детском театре. Роковые обстоятельства сделали из него фигуранта уголовного дела, хотя, на самом деле, герой не имеет отношения к совершенному преступлению. Пока идут судебные разбирательства, обвиняемого помещают в СИЗО к малолетним преступникам. Здесь его назначают старшим. Он самостоятельно попытается сломать систему и переписать законы зоны.

Название криминальной драмы Лошади в океане позаимствовали у одноименного стихотворения советского поэта Бориса Слуцкого. Кстати, данное произведение прочитают в самом фильме. В одной из сцен Сергей Тезов в лице тюремного воспитателя рассказывает заключенным о комедии Команда 33. Актер тоже снимался в этой картине, причем вместе с Юрием Назаровым, который сыграл Михаила Кострова. Режиссер Николай Гусаров выделил себе эпизодическую роль.

Главный герой ленты не является вымышленным персонажем. Данная история произошла с ним лично, на основе этих событий он написал повесть За вратами, которую активно использовали в ходе написания сценария. Режиссер драмы изначально предлагал Михаилу Кольцову (настоящая фамилия прототипа) сыграть в фильме самого себя, но тот отказался, не захотев вновь пережить неприятные страницы из собственной биографии.