В канун Рождества 1988 года детектив полиции Нью-Йорка Джон Макклейн прибывает в свой родной город Лос-Анджелес с единственной целью ― помириться со своей бывшей женой Холли, которая была приглашена на рождественскую вечеринку её начальником, главой корпорации Накатоми. Джон, будучи полностью уверенным в том, что его встреча с женой состоится, успевает переодеться после перелета. По прибытию в небоскреб герой попадет в не самое завидное положение: центр корпорации был захвачен группой террористов, которые собираются допросить жену Макклейна.

Отчаянного борца с преступностью сыграл звезда боевиков Брюс Уиллис ― культовая личность как на просторах СНГ, так и во всем мире. За съемки в этом фильме актер получил неслыханный по тем временам гонорар в сумме 5 миллионов долларов, утвержденный лично Рупертом Мёрдоком, главой компании 21st Century Fox.

Режиссером выступил Джон Мактирнан. Боевик был создан на основе романа Ничто не вечно американского писателя Родерика Торпа. В оригинальном сценарии, как и в литературном произведении, действие происходило в течение трех дней, но Мактирнан решил вместить всё в оду ночь, вдохновленный Сном в летнюю ночь Шекспира. После выхода фильм успел не только завоевать награды престижных кинопремий, но и стать культовым для многих поколений.