Джонни Хукер, мелкий мошенник и честолюбивый аферист, после убийства партнера Лютера объединяется со старым профессионалом Генри Гондорффом. Они собирают команду талантливых мошенников, чтобы отомстить за смерть друга криминальному авторитету Дойлу Лоннегану. Напарники разрабатывают невероятно сложную схему. Приступив к реализации задуманного, Хукер и Гондорфф начинают понимать, что дела пошли не по плану.

С помощью экранных заставок фильм условно разделен на несколько частей. Действие в нем происходит в Чикагском пригороде в 1936 году.

Хукера сыграл Роберт Редфорд, являющийся актером, а также одним из немногих режиссеров в истории мировой кинематографии, награжденных Оскаром за дебютную картину. Самыми известными фильмами с его участием стали: Три дня Кондора, Обыкновенные люди, Из Африки.

Роль Гондорффа исполнил Пол Ньюман — актер, который восемь раз выдвигался на Оскар за лучшую мужскую роль. Ньюман снимался в кино с 1956 по 2017 годы, а также стал режиссером пяти картин, получив за свои работы несколько различных премий и наград, включая Эмми, Золотой глобус и Золотое яблоко.

На создание картины Дэвида С. Уорда вдохновила книга Большой жулик, написанная Д. У. Морером и сошедшая с типографского станка в 1940 г. Она рассказывает о легендарных шулерах начала XX века.