Плэйнвью занимается поисками месторождений золота и иных ценных металлов на землях Калифорнии. Однажды случайно он обнаруживает залежи бесценной нефти и становится нефтедобытчиком. Он скупает всю землю в округе, где могут быть драгоценные запасы. И однажды к нему в офис приходит ничем не примечательный парнишка по имени Пол, который рассказывает, что точно знает, где располагается небывалый нефтяной запас.

Дэниель Плэйнвью ведет переговоры с его братом Илаем, проповедником церкви, о продаже земли в обмен на финансовую помощь в строительстве церкви. Но жадность нефтедобытчика приводит к разрыву всех договоренностей.

Режиссером драмы Нефть стал П. Т. Андерсон, который за свою карьеру в кинематографе восемь раз был номинантом на Оскар. В основе сюжета лежит произведение классика литературы Соединенных Штатов Э. Синклера.

Многие кинокритики считают, что эта картина в полной мере отобразила все грани таланта Андерсона как режиссера. Фильм был номинантом одновременно в восьми категориях на премию Оскар.

Д. Дэй-Льюис принял предложение сыграть роль Д. Плейнвью, поскольку был восхищен предыдущей лентой П. Т. Андерсона Любовь, сбивающая с ног. По словам продюсера Дж. Селлар, фильм мог бы вообще не появиться, если бы Дэй-Льюис им отказал.