Десятилетняя Фиона вместе со своей семьёй пытается выжить в бедствующих трущобах Катве в Уганде. Её мать Харриет не жалея сил торгует на рынке овощами, чтобы обеспечить детям еду и крышу над головой. В поисках любого способа вырваться из нищеты Фиона знакомится с Робертом Катенде, бывшим футбольным тренером, который обучает местных детей игре в шахматы. Девочку завораживают правила игры, требующей от участников сообразительность и острый ум, и она быстро достигает первых успехов. Увидев в юной шахматистке потенциал, Катенде становится её наставником, обучая Фиону чтению и письму — навыкам, которые помогут ей вырваться в другой мир. Однако мать девочки не одобряет новое увлечение дочери.

Сюжет кинокартины основан на реальной истории, описанной в повести Тима Крозерса. Биографический фильм Королева из Катве был снят Мирой Наир после того, как она выпустила в прокат документальную ленту о Роберте Катенде, менторе Фионы. Съёмки фильма для убедительности проходили исключительно в Уганде и Южной Африке.

Роль Харриет получила Лупита Нионго, актриса, снимавшаяся до этого в оскароносном фильме 12 лет рабства. Но преимущественно актёрский состав был сформирован из молодых, ещё не зарекомендовавших себя актёров.