Сюжет фильма описывает реальные исторические события 50-х годов XVI века. Королева Мария, убеждённая католичка, умирает, и престол занимает её единокровная сестра протестантка Елизавета. Юной правительнице приходится отказаться от всего, включая свои мечты и желания, чтобы обуздать могущественную Англию, единству которой угрожают Испания и Франция, а также сам Папа Римский. Елизавете приходится идти на крайние меры, чтобы поднять свою страну на подобающий уровень, за что она и запоминается в истории Англии как самая великая правительница.

Историческая драма описывает первые годы правления Елизаветы I, после её восхождения на трон. Фильм получил множество наград и номинаций в различных престижных кинопремиях, в том числе Оскар, Золотой глобус, BAFTA. В результате было принято решение о съёмках сиквела, который вышел в международный прокат в 2007 году и получил название Золотой век. Главную роль в обоих фильмах исполнила двукратная обладательница Оскара Кейт Бланшетт. Компанию на съёмочной площадке ей составил австралийский актёр Джеффри Раш, обладатель различных престижных наград, в том числе премии Оскар и двух Золотых глобусов.

Костюм, сшитый специально для сцены коронации королевы, был сделан на основе реального портрета Елизаветы I.