Америка 60-ых годов прошлого века стала эпицентром борьбы женщин за равноправие в обществе. В этот период молодая преподавательница искусств Кэтрин Уотсон (Джулия Робертс) устраивается на работу в женский колледж. Там она пытается донести до студенток свои феминистские взгляды и помочь им избавиться от стереотипов, которые ограничивают свободу и возможности. Однако, руководство не намерено терпеть подобные выходки.

Предназначение женщины — стать матерью и хранительницей домашнего очага. На этом круг ее обязанностей заканчивается. Всего несколько десятилетий назад такая позиция не была выбором женщины, а единственным возможным вариантом сценария ее судьбы. Кэтрин сочла своим долгом развеять этот миф и побороть устаревшие взгляды. Неизвестно, как сложится ее карьера, но ей однозначно удалось сыграть важную роль в формировании личности своих учениц.

Улыбка Моны Лизы — драма, которая прекрасно передает атмосферу того времени. О женских правах было не принято говорить, особенно опасными были попытки что-то изменить. Тем не менее находились активистки, в том числе главная героиня, которые не боялись плыть против течения. Фильм посвящен обычной преподавательнице, которая на собственном примере показывает, что женщине по праву принадлежит достойное место в обществе.