Действие сюжета разворачивается в 1952 году в Сайгоне. Здесь живет Томас Фаулер, наслаждаясь всем, что его окружает. Экзотическая природа, восточная культура и прочие факторы делают его по-настоящему счастливым. Он работает журналистом и обожает свою работу. В личной жизни героя тоже всё великолепно. Он встретил очаровательную красавицу по имени Фонг, но идиллия длится недолго. Томас впадает в тоску и не знает, чем себя занять.

В город приезжает парень по имени Пайл, благодаря которому Фаулер снова обрел веру в лучшее. Но со временем он понимает, что лучше бы его знакомство с Пайлом не состоялось. Он оказался довольно опасным и скрытным.

В основу сюжета детективной военной драмы легло произведение Грэма Грина — известного английского писателя. В прокат вышла версия фильма Тихий американец, хронометраж которой составляет 97 минут. Полная версия картины длится 118 минут. На пробы пришло около 2 тысяч кандидаток, которые хотели исполнить вьетнамку Фонг. В итоге роль досталась До Тхи Хай Йен — юной девятнадцатилетней актрисе из Вьетнама. Благодаря специальному жестовому языку фильм доступен для людей с проблемным слухом. Кинолента представлена не только в стандартной версии, но и с сурдопереводом.