События ленты Способный ученик разворачиваются в 1984 году в солнечной Калифорнии. Ученик выпускного класса Тодд обнаружил, что его пожилой сосед Артур на самом деле является нацистским преступником Дюссандером. Тодд шантажирует старика, угрожая передать его в руки полиции. Парень вынуждает Дюссандера поделиться тревожными историями о том, каково было работать в нацистских лагерях смерти и каково собственноручно убивать людей.

Тодд покупает униформу СС в магазине костюмов и заставляет Дюссандера носить ее дома. Из-за того, что парень всё больше времени проводит со стариком, это отражается на его оценках не лучшим образом, он теряет интерес к своей девушке и практически не общается с родителями. Однако старый нацист шантажирует мальчика, чтобы тот учился и восстановил положение лучшего ученика в классе. Теперь Дюссандер угрожает раскрыть уловку парня, его пристрастие к нацизму родителям. Даже для встречи со школьным советником старый сосед изображает из себя деда Тодда.

Изначально на роль нацистского преступника был приглашен Джеймс Мейсон, однако он не дожил до начала съемок. Следующей кандидатурой стал Ричард Бёртон, но и этого претендента настигла смерть. Было отснято 40 минут материала, и фильм, в итоге, лёг на полку. Лишь с приходом в проект Брайана Сингера Способный ученик снова был запущен в производство. Съемки ленты обошлись продюсером в 14 млн. долларов.