После окончания Гражданской войны в небольшом губернском городке несколько красноармейцев готовят тайную операцию по переправлению конфискованного золота в Москву — именно это становится завязкой сюжета. Однако план срывается, золото похищают бывшие солдаты Белой армии, убив при этом нескольких человек. Впрочем, преступники не сумели бы совершить нападение на поезд без необходимой информации, а это значит, что среди героев есть предатель.

Картина поставлена на основе повести Никиты Михалкова и Эдуарда Володарского, они же занимались адаптацией сценария для киноленты. Кроме того, Михалков, оскароносный российский постановщик, дебютировал в режиссёрском ремесле именно с этим фильмом. По словам режиссёра, его вдохновили вестерны с Клинтом Иствудом, поэтому жанр советского проекта определяют как истерн — по аналогии с американскими лентами. Никита также исполнил одну из ролей в своём дебютном кинопроизведении.

Большая часть съёмок прошла в Чечено-Ингушской АССР. Эту локацию постановщику посоветовал его друг и уроженец упомянутых мест Махмуд Эсамбаев. Более того, в тот период — а кинокартина Свой среди чужих, чужой среди своих вышла в 1974 году — Сергей Михалков, отец Никиты, занимал должность депутата этой республики.