Во время Великой Отечественной войны расположенный где-то в Альпах завод с военнопленными подвергается бомбардировке. Это обстоятельство дает возможность пятерым заключенным совершить побег. Из всей вырвавшейся на свободу группы людей только русскому солдату удается уйти далеко в горы. К собственной неожиданности здесь Иван встречает итальянскую девушку, которая тоже бежала из плена.

Сюжет киноленты Альпийская Баллада основан на одноименной повести Василя Быкова. В своих мемуарах автор утверждал, что повесть вдохновлена реальной историей. В 1945 году, находясь в австрийской части Альп, Василь познакомился с итальянкой Джулией.

Девушка пыталась найти молодого человека по имени Иван. Она утверждала, что во время побега из плена повстречала русского юношу в горах, однако по пути была схвачена и вновь отправлена в концлагерь.

Василь Быков написал повесть спустя восемнадцать лет после того, как услышал эту историю. Произведение имело несколько рабочих названий, среди которых было и О чём шумят клёны.

Журналист Виталий Тарас утверждал, что Быков незадолго до своей смерти назвал сюжет повести вымышленным. Тем не менее по словам Любови Румянцевой, воплотившей в фильме образ Джулии, на съемочной площадке писатель уверял актрису, что эта итальянка реальный человек и проживает в Риме.