W 1858 roku w Bolonii, na rozkaz papieża, żołnierze zabierają małego Edgardo z żydowskiej rodziny. Powodem był potajemny chrzest dziecka, którego w niemowlęctwie dokonała służąca. Chłopiec zostaje wywieziony do Rzymu, aby pod nadzorem Kościoła odebrać wychowanie w wierze katolickiej. Rodzina Mortara rozpoczyna długą i desperacką walkę o odzyskanie syna. Konflikt ten przeradza się w głośny skandal polityczny i wywołuje protesty w całej Europie. Dramat oparty jest na autentycznych wydarzeniach historycznych i ukazuje zderzenie osobistej tragedii z bezwzględną władzą.