Чемпион мира по кикбоксингу Эрик Слоун и его младший брат Курт приезжают в Таиланд. Цель Эрика — сражение с лучшим бойцом страны Тонгом По. В ходе поединка он терпит поражение и остаётся инвалидом. Курт решает мстить за брата. Эта цель приводит его к учителю Зиану. При подготовке парень демонстрирует успехи, но победа над Тонгом По внесёт сумятицу в местный криминалитет. Его представители идут на всё, чтобы деморализовать Курта и его учителя.

Фильм Кикбоксёр, вышедший в прокат в 1989 году, открыл популярную киносерию, и стал одним из лучших в карьере Жана-Клода Ван Дамма. Актёр бельгийского происхождения на рубеже 1980-90-х годов активно демонстрировал боевые искусства на экране, собирая армию поклонников. Тогда одно указание его имени в титрах обеспечивало успех фильмам жанра экшн, и Кикбоксёр — лучшее доказательство. При бюджете 1,5 млн. долл картина отмечена солидными сборами, составившими 39,2 млн. долл.

Одной из изюминок фильма стало участие гонконгского актёра Денниса Чана. В момент съёмок ему не было даже сорока лет, но на Зиене он мастерски обыграл образ умудрённого жизнью старика. Деннис Алексио, исполнивший роль Эрика, собственную кинокарьеру не продолжил. Несмотря на экранную вражду, марокканский актёр Мишель Кисси (Тонг По) и Ван Дамм в жизни являются друзьями.