Чемпіон світу з кікбоксингу Ерік Слоун та його молодший брат Курт приїжджають до Таїланду. Мета Еріка — бій із найкращим бійцем країни Тонгом По. У ході поєдинку він зазнає поразки і залишається інвалідом. Курт вирішує мститися за брата. Ця мета приводить його до вчителя Зіана. При підготовці хлопець демонструє успіхи, але перемога над Тонгом По внесе сум'яття у місцевий криміналітет. Його представники йдуть на все, щоб деморалізувати Курта та його вчителя.

Фільм Кікбоксер, що вийшов у прокат у 1989 році, відкрив популярну кіносерію і став одним із найкращих у кар'єрі Жана-Клода Ван Дамма. Актор бельгійського походження на рубежі 1980–90-х років активно демонстрував бойові мистецтва на екрані, збираючи армію шанувальників. Тоді сама лише згадка його імені в титрах забезпечувала успіх фільмам жанру екшн, і Кікбоксер — найкращий доказ. При бюджеті 1,5 млн дол. картина відзначена солідними зборами, що склали 39,2 млн дол.

Однією з родзинок фільму стала участь гонконзького актора Денніса Чана. На момент зйомок йому не було навіть сорока років, але в ролі Зіана він майстерно обіграв образ навченого життям старого. Денніс Алексіо, який виконав роль Еріка, власну кінокар'єру не продовжив. Незважаючи на екранну ворожнечу, марокканський актор Мішель Кіссі (Тонг По) та Ван Дамм у житті є друзями.