Аарона Стемплера подозревают в совершении преступления и начинают уголовный процесс. Его обвиняют в ужасном убийстве архиепископа, который однажды приютил беспризорного парнишку у себя дома. Адвокат Мартин Вейл из Чикаго решает защищать Стемплера. Дженет Винейбл, в прошлом любовница юриста, выступает в роли судьи. В результате расследования обнаруживаются новые факты, которые запутывают и усложняют дело.

Драматический криминальный триллер Первобытный страх — работа американского режиссера, продюсера и сценариста Грегори Хоблита. Фильм снят при поддержке американской кинокомпании Paramount Pictures по одноименному роману писателя и фотожурналиста Уильяма Дила.

Съемки велись в Чикаго, Кистоне и Лос-Анджелесе. В саундтрек включена песня фаду Cancao do Mar, которая была исполнена португальской певицей Дулше Понтеш. Стартовый бюджет фильма составил тридцать миллионов долларов

Роль главного героя исполнил американский актер Ричард Гир. Создатели ленты на него делали ставку. Фильм стал дебютным для молодого актера из США Эдварда Нортона. Эта роль ему принесла двенадцать номинаций и десять престижных наград. В отдельных сценах Нортон превосходил популярного мэтра кино.

Премьерная трансляция состоялась 3 апреля 1996 года на киноплощадках Нью-Йорка и Лос-Анджелеса. В мировом кинопрокате было собрано более ста двух миллионов долларов. Картина включена в тридцатку лучших и десятку самых кассовых работ 1996 года.