Аарона Стемплера підозрюють у скоєнні злочину та розпочинають кримінальний процес. Його звинувачують у жахливому вбивстві архієпископа, який одного разу прихистив безпритульного хлопця у себе вдома. Адвокат Мартін Вейл із Чикаго вирішує захищати Стемплера. Дженет Вейнебл, у минулому коханка юриста, виступає в ролі прокурора. У результаті розслідування виявляються нові факти, які заплутують і ускладнюють справу.

Драматичний кримінальний трилер Первісний страх — робота американського режисера, продюсера та сценариста Ґреґорі Гобліта. Фільм знято за підтримки американської кінокомпанії Paramount Pictures за однойменним романом письменника та фотожурналіста Вільяма Діла.

Зйомки проходили в Чикаго, Кістоні та Лос-Анджелесі. До саундтреку включено пісню фаду Canção do Mar, яку виконала португальська співачка Дулсе Понтеш. Стартовий бюджет фільму склав тридцять мільйонів доларів.

Роль головного героя виконав американський актор Річард Ґір. Творці стрічки робили на нього ставку. Фільм став дебютним для молодого актора зі США Едварда Нортона. Ця роль принесла йому дванадцять номінацій і десять престижних нагород. В окремих сценах Нортон перевершував популярного метра кіно.

Прем'єрний показ відбувся 3 квітня 1996 року на кіномайданчиках Нью-Йорка та Лос-Анджелеса. У світовому кінопрокаті було зібрано понад сто два мільйони доларів. Картину включено до тридцятки найкращих і десятки найкасовіших робіт 1996 року.