Попытавшись вывезти наркотики из Турции, американец Уильям Хейс был пойман с поличным. Суд приговорил юношу к более чем 30 годам лишения свободы, но худшее в этой ситуации даже не столь категоричный приговор, а условия, в которых герою теперь придётся выживать. А ещё — охранник по имени Хамид, который наслаждается издевательствами над заключёнными. Из этого ада у Билли есть только два выхода: апелляция или побег.

Сюжет картины основан на мемуарах Билли Хейса, с которым и произошла история, перекочевавшая в ленту Полуночный экспресс. Однако сам Билл после релиза фильма заявил, что показанное на экране имеет мало общего с реальностью: события выглядят слишком преувеличено. Хейс был заключён в стамбульской тюрьме, поэтому и драматический триллер планировалось снимать именно в Турции, однако турецкое правительство отказало кинодеятелям, а позже даже выказало недовольство кинолентой и особенно тем, как в ней показана Турция.

Съёмки картины проходили на Мальте в течение 53 дней. Жюри премий Оскар и Золотой глобус наградили произведение целым ворохом призов (за сценарий, саундтрек, лучшую мужскую роль и прочее), а жюри в Каннах выдвинуло Полуночный экспресс на главную номинацию — Золотую пальмовую ветвь.