Спробувавши вивезти наркотики з Туреччини, американець Вільям Хейс був спійманий на гарячому. Суд засудив юнака до більш ніж 30 років позбавлення волі, але найгірше в цій ситуації навіть не настільки категоричний вирок, а умови, у яких герою тепер доведеться виживати. А ще ─ охоронець, на ім'я Хамід, який із задоволенням знущається з ув'язнених. З цього пекла у Біллі є тільки два виходи: апеляція або втеча.

Сюжет картини засновано на мемуарах Біллі Гейса, з яким і сталася історія, що перекочувала в стрічку Опівнічний експрес. Однак сам Білл після релізу фільму заявив, що показане на екрані має мало спільного з реальністю: події виглядають занадто перебільшено. Хейс був ув'язнений у стамбульській в'язниці, тож і драматичний трилер планувалося знімати саме в Туреччині, проте турецький уряд відмовив кінодіячам, а пізніше навіть виявив невдоволення кінострічкою та особливо тим, як у ній показано Туреччину.

Знімання картини проходили на Мальті упродовж 53 днів. Журі премій Оскар і Золотий глобус нагородили твір цілою купою призів (за сценарій, саундтрек, кращу чоловічу роль та інше), а журі в Каннах висунуло Опівнічний експрес на головну номінацію ─ Золоту пальмову гілку.