Середина 1960-х. Начинающий поет Василий Стус с помощью своих произведений отстаивает культуру и национальную самоидентификацию украинцев в Советском Союзе. Его резкие и смелые речи вызывают интерес правоохранительных органов. Но даже в ссылке он продолжает творить и искать путь к свободе своего народа.

Изначально драма Запрещенный называлась Птица души, позже закрепили вариант Стус, но от него решили отказаться, поскольку фильм касается не только судьбы писателя. Проект вошёл в список победителей десятого конкурсного отбора Госкино и получил половину финансирования от полной суммы (бюджет — тридцать восемь с половиной миллионов гривен). Предварительный продакшн ленты длился три месяца, в течение которого создатели картины беседовали со свидетелями тех событий. В частности, брали интервью у поэта Ивана Драча и писателя Левка Лукьяненка.

У родственников главного героя взяли разрешение на использование творческого материала Стуса. С его сыном Дмитрием также хотели поговорить, но он не желал помогать съёмочной группе из-за политического подтекста картины. Сценарий пришлось существенно сократить, чтобы хронометраж на сто восемьдесят минут уменьшить до ста пяти. В драме есть тифлокомментарий, который более развернуто раскрывает события сцен с помощью озвучки для людей со слабым зрением.