Малюка Бродяга знаходить на смітнику. Він не хоче прирікати його на смерть, але й не знає, що з ним робити. Прилаштувати його не виходить. Він залишає малюка в себе, назвавши Джоном. За кілька років хлопчик, який підріс, і Бродяга чудово ладнають як син і батько. Усе змінюється після того, як чиновники з товариства захисту безпритульних дітей дізнаються, що Джона не всиновили. Вони хочуть будь-що-будь відібрати його у Бродяги.

Фільм Малюк став для Чарлі Чапліна дебютною повнометражною картиною. У ній він зіграв головну роль, виступив продюсером, сценаристом, монтажером і навіть композитором. Зйомки і монтаж зайняли двісті сімдесят два дні. Чаплін, захопившись процесом, порушив терміни здачі, що ледь не призвело до розриву контракту зі студією First National. Становище врятувала блискуча гра юного актора Джека Кугена.

На екран потрапило лише два відсотки знятого матеріалу. Фільм триває трохи більше години. Студія хотіла визнати його короткометражним і заощадити на гонорарі. Чаплін не погоджувався і не віддавав плівку до прийняття його умов. Права на картину хотіла відсудити його колишня дружина, акторка Мілдред Гарріс, тому монтаж відбувався таємно. У 1921 році фільм, за бюджету 250 тис. доларів, зібрав у прокаті п'ять млн. У США стрічка отримала статус історичної та культурної спадщини.