Лена вместе с мамой переехали в Одессу и столкнулись с проблемой поиска жилья. Им пришлось снять комнату у мужчины, страдающего от алкогольной зависимости. Вместе с ним проживал его сын Виталик. Мальчику, как и Лене, недавно исполнилось 15 лет. Обстоятельства сложились таким образом, что ребятам пришлось некоторое время жить без родителей. Между ними вспыхнула первая юношеская любовь, которая не хочет видеть на своем пути никаких препятствий.

Малознакомым людям оказалось сложно ужиться в пределах одной квартиры. Между взрослыми то и дело возникали конфликты, немалую роль в этой ситуации сыграло пристрастие хозяина жилплощади к алкоголю. В скором времени мама Лены вынуждена была лечь в больницу, а отец Виталика скрылся в неизвестном направлении. Их дети решили на собственном примере показать, что можно жить по-человечески и находить компромисс, несмотря ни на что.

Мелодрама Проснуться в Шанхае отличается тем, что в ней не задействован ни один профессиональный актер или актриса. Возможно, благодаря этому фильм получился настолько чувственным и искренним. Картина полностью лишена фальши: происходящему на экране беспрекословно веришь и проникаешься симпатией к главным героям. Интересно также посмотреть на быт обычных людей того времени, который передан во всех деталях.