В основі сюжету лежить історія написання першого Оксфордського словника. Взявся за цю роботу видатний лінгвіст Джеймс Мюррей, який не мав навіть професорського звання. Неоціненну допомогу йому надав колишній військовий хірург Честер Мінор, якого утримували в притулку для душевнохворих злочинців через убивство випадкового перехожого. Це незвичайна історія про генія, божевілля та неймовірні нав'язливі ідеї двох талановитих людей середини XIX століття.

Біографічна драма поставлена за мотивами книги Хірург Кроуторна письменника Саймона Вінчестера. Одним з авторів сценарію і режисером-дебютантом є Фарад Сафініа, відомий своїми сценаріями для бойовика Апокаліпсис і серіалу Бос. Зйомки кінофільму Геній і безумець проходили в столиці Ірландії Дубліні.

Одним із продюсерів кінокартини, який викупив права в автора ще в 1998 році, став знаменитий Мел Гібсон. Також він виконав у фільмі роль лінгвіста Мюррея. Образ божевільного доктора втілив дворазовий оскароносець Шон Пенн. Цікаво, що це перша спільна робота двох популярних американських зірок. Роль вдови Елізи Мерретт, чоловіка якої вбив персонаж Пенна, зіграла акторка Наталі Дормер, яка стала відомою завдяки участі в серіалі Гра престолів.