Буквально вчера мир изменился навсегда — к каждому в дом пришла война. На дворе стоит лето с адской жарой, но настоящий ад начнется, когда на движущийся поезд с заключенными налетят фашистские бомбардировщики, а позже — и авиадесант. Фронт совсем близко, а в поезде — сотрудники НКВД, политзаключенные и уголовники.

И вот, после неизбежного боя, в котором почти все погибают, бежать в лес удается только троим, и каждый из них — внутренний враг другому. Лейтенант НКВД, партийный работник, который был репрессирован, и вор в законе. Однако теперь они должны сплотиться, чтобы выжить, несмотря на то, что лейтенант собирается выполнить свою задачу и привести заключенных в конечный пункт. Но перед ними страшный и безжалостный враг — немецкие захватчики.

Перед рассветом — напряженный советский фильм, снятый в новом для СССР жанре боевика режиссером Ярополком Лапшиным, известным еще по мини-сериалу Угрюм-река и драме Продлись, продлись, очей очарованье...

Главные роли исполнили известные актеры, успевшие прославиться в советском кино, но также активно снимающиеся и после. К примеру, для Евгения Миронова, играющего в Перед рассветом лейтенанта НКВД, это была первая большая роль в кино, хотя после актера неоднократно можно было видеть как в военных фильмах, так и в картинах иного жанра.