Сюжет картины разворачивается на окраине Империи, недалеко от границы с пустыней. Магистрат небольшого города-крепости знаком с языком и традициями здешних жителей. Герой справедлив и не выносит насилия. Однако в форпост прибывает с проверкой полковник Джолл из Бюро государственной безопасности. И он, похоже, не разделяет взглядов магистрата...

В основу драмы В ожидании варваров легла одноимённая книга обладателя Нобелевской премии, писателя Дж. М. Кутзи. Название романа первоначально было стихотворением греческого поэта Кавафиса. Картина стала англоязычным дебютом в кинокарьере Сира Герры. Колумбийский режиссёр получил известность у себя на родине благодаря драме Объятия змея. В образе магистрата предстаёт Марк Райлэнс, получивший премию Оскар за роль в исторической драме Стивена Спилберга Шпионский мост.

Роль жестокого и деспотичного полковника исполняет блистательный Джонни Депп, ставший знаменитым благодаря участию в фильмах Тима Бёртона и образу Джека Воробья. По словам актёра, в его персонаже есть нечто от сломленного ребёнка, который пытается защититься от мира, надев прочную броню. Помощником Джолла становится герой в исполнении Роберта Паттинсона, знакомого зрителю как вампир из саги Сумерки.