Новочеркасск, 1962-ой год. Рабочие одного из заводов, недовольные повышением цен на основные продукты, решают собраться на площади и высказать руководству города свои претензии. Но власти вводят войска, и всё заканчивается расстрелом. Среди очевидцев случайно оказывается ростовский художник Вячеслав Толстопятов (В. Вдовиченков), приехавший к своей девушке. Увиденное круто меняет его судьбу.

Толстопятов вместе с родным братом организовывает банду, занимающуюся грабежами сберкасс, магазинов и им подобных объектов. За надетые на голову чулки их прозвали «фантомасами». Конструкторский и организаторский таланты Вячеслава позволяют ему быть вне подозрений и даже сотрудничать с милицией. Тем временем начинается расследование восстания, и та девушка, к которой приезжал главный герой, Нина Полетаева (Е. Олькина), вместе с отцом оказывается в числе подозреваемых.

За основу этой многосерийной исторической драмы Однажды в Ростове взяты реальные события, происходившие на юге страны, хотя в реальности новочеркасский бунт никак не связан с «фантомасами». Помимо двух основных сюжетных линий, здесь имеется еще несколько, ведь создатели хотели показать общую жизнь людей в то время. Автором идеи, продюсером и исполнителем одной из ведущих ролей стал Сергей Жигунов.